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七日后。

一人一马抵达屠延泽。

这是张掖郡与敦煌郡的分界口，鲁王府在此设了居延都尉府，屯兵制衡北面的匈奴。

李常笑思索片刻，决定绕过都尉府。

大汉建立三十余载，他至今还算不得是汉人，去了居延都尉府怕是会有不小麻烦。

相比之下，敦煌郡的其他城邑要方便得多。

鲁王府为方便游商贸易，对外来者的盘查倒不算严密。

这数十年来西北的贸易都没有出岔子，仰仗的正是鲁王的威名。

正因如此，即便爆发的那场战争鲁王府尤为重要。

在天机草的指引下，李常笑骑马在沙漠中行走。

火辣辣的烈阳仿佛要将人融化，身下的黑马用鼻子往外鼓着热气，显然是热得受不了了。

李常笑无奈，他合上双眼，口中轻声念着道文。

“清凉调息法”

话音刚落，脑海中的四颗星辰忽然亮了起来，沿着一个固定的轨迹运转。

下一秒，一股玄奥的力量在星辰间诞生，很快扩散到了李常笑体内的经络，最后又离体而出。

只见一把通体由内力凝聚成的巨伞悬在半空，将李常笑与黑马遮住。

“马爷，快些吧。”

“嘶嘶嘶！”

感觉到凉爽，黑马雄赳赳地应了一句，马蹄奔走的速度更快了。

连绵而无踪的沙漠，很快留下了足迹。

只是，没过多久又被风沙彻底掩埋。

与此同时。

敦煌郡，龙勒。

经过这些年的休养，鲁王府麾下的骑兵已经扩建到了八万。

得益于西北草场的发展，对汉廷而言稀缺无比的战马，在鲁王府眼中却不算什么。

鲁王李孝瑜身穿甲胄，立于三军阵前。

匈奴大军已经在半路，他自然也要全力以赴。

李孝瑜深得其父的传承，知道眼下的情况什么最能振奋士气。

其一，是首任鲁王李墨，他曾率领西域联军击溃匈奴。

其二，是军中赏罚分明，鲁王府将大秦虎狼的核心继承并沿用至军中。

把握了此二者，就能得到一支愿为西北死战的骑兵。

相比之下，李孝瑜对西域诸国没有多少指望，大战匈奴只能依靠自己。

经过这些年的接触，他可算看清了，那不过是一群墙头草，谁更强就攀附谁。

……

两日过后，西北骑兵出了玉门关。

同日，李常笑刚到玉门城。

他取出天机草，着手推算大战的时辰和地点。

约莫数息，那株本泛着金光的天机草以肉眼可见的速度变黑。

“大凶之兆”

李常笑见此景并不觉得意外。

匈奴倾巢出动，那是连整个汉廷都要犯难的事儿，何况只有五郡之地的鲁王府。

他有些遗憾地看了玉门城一眼，今日想要进去是来不及了。

也罢，待大战结束，再去看看墨儿的治理。

旋即，李常笑摸了一下黑马的脑袋，后者立即会意，撒开脚丫子向西飞奔。

把守玉门城的士卒正好看过来，瞧见一匹肌肉线条这么完美的黑马，他们心里觉得惊奇。

“大人，那莫非就是胡商口中的大宛神马？”

闻言，守城长官沉默了稍许，回答道。

“本官虽未见过大宛马，却可确定那不是。倘若大宛骏马神健至此，又何惧那匈奴进犯，沦落至此境地。”

那士卒想了想，发现确实是这道理，也就不再纠结。

……

天汉二十八年，九月。

龟兹，轮台。

鲁王麾下的士卒集结于此。

眼前正是开都河，对岸已经密密麻麻站满了匈奴骑兵。

与西北军相比，他们由于分属不同的部落，无论阵型还是制式，看上去都显得分外凌乱。

为首者是一名披散长发，身着软甲的男子。

正是匈奴右贤王。

放眼望去，乌压压的匈奴骑兵和战马连绵，一眼望不到头。

李孝瑜大体估计，远山的匈奴骑兵怕是不下十万，甚至犹有过之。

他能感觉到，时值敌众我寡，西北军的士气有些低落。

如今却是拖延不得，需要用一场胜利，重新找回士气。

否则，万事皆休矣。

想到这，李孝瑜当即运起内力，朗声道。

“众将士听令，结阵迎战！”

“喏！”

“喏！！”