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太和九年，八月。

新朝大军直入草原，先后攻灭了钱部鲜卑和尉部鲜卑，共计缴获奴仆和牛羊万余。

西面的南匈奴单于率部驰援，再度包围了西部鲜卑的主力。

一桩桩捷报传来。

太和帝龙颜大悦，连夜传旨皇甫孝和，要他加快进军，将鲜卑王的头颅带回。

随着大军的深入，后方运送辎重的民夫也被迫北上。

他们中又有相当一部分，由于水土不服半路染病，甚至死于途中。

军中小吏将此事上奏，最终送达太和帝面前。

太和帝再降旨，征召民夫至前线。

恰逢秋收，加之瘟疫的余悸未散，粮食收成本就缩减。

这封征召民夫的圣旨，无疑加重了粮灾的窘迫。

……

南阳郡，杏花山。

李常笑领着一众山民，在后山开垦出一块块田地。

他从体内海岛中取出黑土，与新成的田地混合，使其可以立即用作耕种。

除此之外，他还把这些年种植果树的经验，传授给山民。

没有野兽的困扰，加之外野林木重重，竟然将肆虐的瘟疫隔绝在外。

纵观当世，或许杏花山可以算作是一方世外桃源。

李常笑发现这一切时，也倍感惊讶，当真是无心插柳柳成荫。

既然如此，索性做的更加彻底些。

他让白龟领着一群小弟，继续开辟深山的地界。

自己除了日常治病，得空就提起锄头，铲除路旁的杂草，开辟出一条阡陌的小道。

小道不深，一眼就可以望到头。

山民自家的鸡啼和犬吠，远远就能听得一清二楚。

反观涅阳城。

作为毗邻司隶的城池，有相当一部分的青壮，都被征召到前线。

只剩下老弱妇孺在家中。

城外贼匪聚集作乱，城内的地痞流子再冒出头。

由于县尉出城征讨贼匪，带走了绝大部分县卒，导致城里的武备空虚。

只有寥寥几个都头勉强维持秩序，黄严自身武力超群，加上有县丞宗默替他撑腰，隐隐成为这些都头的领头人。

他亲自出手，先后击毙了十余名作恶的地痞，吊尸于城头，初步树立起威望。

县令考虑到治安，破格提拔黄严担任巡检，统率余下的县卒。

城里的太平信众起初有意生乱，他们派了一名二流境界的高手到黄严住所，打算将其刺杀。

谁知又是一去不复返的买卖。

翌日，高手的尸体也被悬挂城头。

余下的信众人人自危，按下了作乱的心思。

……

太和九年，十二月。

天气骤然严寒。

草原上原先明朗的局势顿时扑朔起来。

鲜卑方面，大批的牛羊冻死，还有许多族人也未能扛过冬天。

反观新朝大军。

他们的人数更多，受到的影响更大。

由于冰天雪地，原来的进攻计划被迫中止。

骑兵和步兵大军原地扎寨，好在军中的辎重尚且足够，并没有产生太大的伤亡。

唯一肉痛的，是大军的消耗。

数十万人畜每日所需粮草，都是一笔不小的开支。

倒是后方的民夫，他们毫无防备，一下子就冻死不少。

人手减少的同时，辎重运输道路受阻，致使大军补给困难。

长安方面，太和帝为了凑足粮草和衣物，可是没少耗费心思。

权衡利弊过后，他终是选择抄家的方式。

眼下用兵，正是需要仰仗武将的时候，肯定是不能对武人动粗。

既然如此，只能由逼逼赖赖的文臣受罪了，几家士族首当其冲。

短短半个月，先后有十二家士族被下入狱。

家财浅薄被草草定罪，直接处死。

而六大士族中，汝南袁氏，下邳陈氏，弘农杨氏这三家都有嫡系入狱。

太和帝对他们略有宽宥，只要交足了钱粮就可免罪。

三家虽然不甘，可又不具备与太和帝硬抗的本事，只得老实凑足钱粮。

……

经过太和帝这么一通折腾，士族的脸面算是丢尽了。

一旦北伐成功，太和帝威望大盛，势必会影响士族的地位。

任其这么发展下去，往后的历代帝王效仿，士族的日子彻底没了盼头。